私もこのトピの内容が気になるのでコメントします！
自分も創作しますが、自カプは相互同士も多いのでエアリプめちゃくちゃ多いです。(ROMより創作者アカウントが多く、創作者同士でエアリプする)
私もトピ主さんと同じく、その2種類があると思ってます。

個人的には、エアリプに対するリアクションを使い分けられていても何も感じません。

私自身も、御本人に返信のお手間をかけたくなくて単純に「この投稿好き！」ってエアリプするときもありますし、
ただのエアリプなんで流してくれていいんですよ、でも反応してくれても嬉しいです、という気持ちを込めながら、本当に心が動いたときは「〇〇さんのこれ最高！」と名前を入れてエアリプするときがあります。(エアリプだと万が一見ないこともあるので、本当に御本人に伝えたい感想は引用rtや直リプします)

なので、私の場合でしたが、自身でもエアリプのしかたは使い分けている自覚があるので、エアリプに対するリアクションが違っても気になりません。

(私は2つを使い分けてますが、壁打ちスタイルのエアリプだけする相互さんもいます。その方は明らかに壁打ちスタイルのエアリプだと皆わかっているので、リアクションを返される人もいれば、返さない方でそっとしておく人もいます。)

少しでもご参考になれば

私もトピ主さんに同意で基本的に二種類だと思います。
自分の場合ですが、
まず相互さんについてですが、タイミング的に自分宛てだろうけど確証が持てない名指し以外の空リプ(名指しも気づかずスルーすることがありました)をスルーしていたら空リプされなくなったので、反応ありきの空リプをする相互さんが多い印象です。
反応欲しいなら直リプしてほしいのが正直なところなので別段気にしてません。
そもそもRT後の空リプじゃなくいいね後の空リプが多すぎて独り言なのか空リプなのか区別がつかないことの方が多いです。
相互さん以外の方についてですが、RT後の空リプをよく見に行くのですが、その方々は本当に独り言って感じで良かったと一言呟いているものもあれば同調してくださるものもあり、嬉しさのあまり反応したくなるところですが…トピ主さんと同様、突然創作者から反応されたら私だったら驚いてツイッターを開けなくなってしまうので反応しないようにしてます。
相互さん以外の方は反応が欲しくて空リプしてるわけではなく本当に感想を言いたくて呟いてる印象なので、反応がなかったところで気に障る…なんてことはないと思いますよ。
ただ相互さんについては界隈が空リプが交流の主流になってる場合は少し注意した方が良いかもです……