自分もフォローされてない人から好意的なリプがくることはありますが、フォローの条件は自分の中で決まってるのでしたいと思ったら相手がフォロバしてくれるかどうかは関係なくやります。逆に相手からフォローされても同じです。
人によってアカウントの運営方針が違うのだからこればかりは仕方がなく、あまり気に病まない方がいいとは思います。
ただトピ文のようなことがあるとその後お互い絡みにくくはなるかも…？
フォロバがなければ解除するタイプの方は、それ以降接触してほしくない感じなんでしょうかね？

数年前に全く同じ経験をしました。(リプを送られた側)
とても絵が上手くて以前から好きな方だったので、声を掛けて貰った時はとても嬉しかったのですが、自分の思い違いだったと分かって恥ずしくなり数日後にリムりました。
心が弱いのでリムった後はミュートして二度と見に行けてません…笑
フォローの基準は人それぞれというのは承知の上で、誤解を招きたくないのであれば送らない方がいいと思います。

そのジャンルは直リプが盛んですか？
RT後の空リプ感想が主流の界隈だと直リプは珍しいから「この人交流したいのかな？」と思われてしまいそう。

ゆっくりと関係を深めたい、吟味したいなら、初手はリプではなく
いいねRTやRT後感想（これは見てもらえるかわからないですが）にとどめたほうがいいかもです。
リプって必ずリプ返する必要はないとはいえ、相手の反応を引き出すものなので

フォロバしなくてフォロー外されることにトピ主が傷つかなかったら問題ないんじゃない？

創作者同士の付き合いって複雑です
もし自分がお相手と同じ状況だったら、トピ主さんの営業だったのか…と感じて嫌悪感まで抱くかもしれません。今後トピ主さんが繋がりを期待されたくない創作者相手にはROM垢でリプされた方がいいと思います

私も以前とても好意的なリプやいいねRTをしてくれる同カプ絵描きさんがいましてフォローしましたが相手からフォロバはありませんでした
評価を頂けるのは嬉しい事だけど話しかけ方や文章によっては勘違いさせることもあると思います
この人となら繋がりたいと思える相手以外には直接話しかけずに空リプのほうがいいと思います

トピ主が一桁〜何十人かのフォローとかだったらあーフォロバしないタイプかと思ってそんな気にしないよ
何百人もフォローしてて自分はスルーされたらハァ？って思うかもw
好きにしたらいいんですけどね